Descubren agua en la atmósfera de un exoplaneta habitable
Se halla a más de 100 años luz de la Tierra. Es 8 veces más grande que nuestro planeta y estaría compuesto por silicatos, como la Tierra, Marte y Venus, y de hielo
Los astrónomos detectaron por primera vez vapor de agua en la atmósfera de un planeta situado en la “zona habitable” de su estrella, lo que constituye una nueva etapa en la búsqueda de señales de vida fuera del sistema solar.
Si bien todavía se conoce muy poco de las características de este exoplaneta ubicado a más de 100 años luz de la Tierra, el descubrimiento lo propulsa al rango de “mejor candidato” para la búsqueda de vida extraterrestre, según el estudio publicado ayer en la revista Nature Astronomy.
“Hallar agua en un mundo potencialmente habitable (...) nos acerca a la respuesta a la pregunta fundamental: ¿la Tierra es única?”, se felicitó Angelos Tsiaras, del University College de Londres y coautor del estudio.
Las observaciones del telescopio espacial Hubble efectuadas entre 2016 y 2017 “nos permitieron descubrir que el planeta posee una atmósfera y que ésta contiene vapor de agua”, explicó Giovanna Tinetti, coautora del estudio. “No se puede deducir que haya agua líquida en la superficie del exoplaneta, pero es muy posible”, dijo la astrofísica, también del University College de Londres.
El planeta, llamado K2-18b, está además situado en la “zona habitable” de su estrella, es decir, ni muy lejos ni muy cerca de su fuente de calor. Se halla allí donde la temperatura permite que el agua exista en estado líquido, lo que podría permitir el desarrollo de la vida tal y como la conocemos. Tiene, por lo tanto, una temperatura similar a la de la Tierra.
¿El primero de una larga serie? Hallado en 2015 por el telescopio espacial estadounidense Kepler, el exoplaneta orbita alrededor de la estrella K2-18, una enana roja situada en la constelación de Leo, a 110 años luz del sistema solar (un año luz equivale a 9,46 billones de kilómetros).
Es ocho veces más grande que la Tierra, es decir, es una “Supertierra” como todos los exoplanetas con una masa comprendida entre 1 y 10 veces la de nuestro planeta. Está seguramente compuesto por silicatos, como la Tierra, Marte y Venus, y de hielo.
Hace unas décadas, la idea de hallar agua en la atmósfera de planetas potencialmente habitables pertenecía a la ciencia ficción. Pero el camino sigue siendo muy largo antes de saber si estamos solos en el Universo. “Con las nuevas Supertierras que esperamos descubrir en las próximas dos décadas, se trata seguramente del primero de una larga serie de planetas habitables”, dijo Ingo Waldmann, coautor del estudio.
