Chile volverá a ser el mayor productor de litio, asegura ministro de Hacienda

La alianza público-privada diseñada para ampliar la explotación del litio en Chile volverá a convertirlo en el mayor productor de este metal clave para la transición energética, afirmó el ministro chileno de Hacienda, Mario Marcel, en entrevista con la AFP.

"Chile va a retomar exactamente el lugar que tenía en términos de producción" hasta 2016, cuando Australia le arrebató el liderazgo mundial en la producción de litio, dijo Marcel.

En los últimos años, el litio creció en importancia en la economía chilena. Entre 2013 y 2021 las exportaciones de carbonato de litio representaron, en promedio, 0,8% de las ventas totales al exterior. En 2022 ya alcanzaron el 8,4% de las exportaciones y en 2023 el 5,3%, según el Banco Central.

Chile tiene las mayores reservas mundiales de litio, con un 41% del total, seguido de Australia (25,4%), Argentina (9,8%) y China (6,7%), según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Hace un año, el presidente Gabriel Boric presentó su Estrategia Nacional del Litio, que incluye la participación del Estado en el ciclo productivo, asociaciones con privados para la explotación del llamado "oro blanco", y también la posibilidad de explotaciones exclusivamente privadas en varios salares a lo largo del norte de Chile..

El litio es un mineral clave en la producción de baterías para movilidad eléctrica, que se impulsa en el mundo como estrategia contra las emisiones de los vehículos a combustión.

Retomar el liderazgo

P: ¿Chile se está quedando atrás en la carrera por producir litio?

R: "Chile se atrasó como producto de la licitación fallida de 2021 (durante el gobierno del fallecido Sebastián Piñera, anulada por la Justicia tras una impugnación de comunidades indígenas). Pero se puso al día con el acuerdo entre Codelco (la estatal que es la mayor productora mundial de cobre) y SQM (firma privada líder en explotación de litio). Al mismo tiempo, va a ser capaz de impulsar proyectos nuevos".

"Eso es lo que va a permitir que la producción de litio de Chile, de aquí a finales del actual gobierno (en marzo de 2026), aumente en cerca de 50% y luego se pueda duplicar en el plazo de 10 años. Al ocurrir eso, Chile va a retomar exactamente el lugar que tenía en términos de producción" de litio.

La alianza entre Codelco y la privada SQM, busca ampliar la extracción en el salar de Atacama, una de las reservas más grandes del mineral en el mundo, y el lugar en donde Chile explota todo el litio que exporta.

P: El presidente Boric comparó la estrategia para el litio con la nacionalización del cobre en 1969 y 1971. ¿El gobierno evaluó una completa nacionalización del litio?

R: "No se puede nacionalizar algo que ya es propiedad del Estado. Lo que aquí está ocurriendo es que el gobierno está buscando mecanismos para incorporar al sector privado en la explotación de algo que es propiedad del Estado".

"Esta fórmula a la cuál finalmente se llegó, consistente en asociaciones público-privadas, luego en proyectos que se puedan desarrollar por el sector privado (...), es lo que se requiere para ajustarse a la legislación que existe en Chile".

P: ¿Fue descartada la Empresa Nacional del Litio?

R: "Sigue en agenda, pero para efectos de avanzar en el proceso, se ha resuelto avanzar con empresas públicas existentes: Codelco y la Empresa Nacional de Minería (Enami)".

P: ¿Codelco, una empresa que extrae cobre y que el año pasado registró una caída récord de su producción de 8,4%, es capaz de asumir además el desafío del litio?

R: "Poco a poco va empezar a mejorar y un primer paso en esa dirección va a ser que durante 2024 aumente la producción física (de cobre) por primera vez en varios años. (...) No vemos en ese proyecto (del litio) un riesgo que dificulte la gestión de Codelco".

El gobierno chileno anunció el lunes que espera que se desarrollen en los próximos dos años entre tres y cinco nuevos proyectos de explotación de litio.