Barry Eugene 'Butch' Wilmore (61) y Sunita 'Suni' Williams (58), capitanes retirados de la marina y que en el pasado ya estuvieron en el espacio, partieron en una misión de prueba en el Starliner, de la empresa Boeing, con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI). El plan era que se ausentaran por ocho días, y todo parece indicar que se han quedado varados por ocho meses.

¿Qué pasó? Problemas técnicos en la cápsula debido a que cinco de 28 propulsores fallaron (son importantes porque son cruciales para un descenso seguro) pusieron en peligro la misión que partió el 5 de junio de Florida. Finalmente, la cápsula logró acoplarse a la EEI, pero fue en realidad, la coronación de una cadena de problemas que Boeing estuvo afrontando por años, desde que en 2014 recibiera mucho dinero en contratos para lograr que un nuevo vehículo espacial norteamericano saliera de la órbita terrestre.

Mientras la NASA aún define la fecha de retorno, cuando suman 76 días que están a 400 km sobre la Tierra, todo parece indicar que pasarán Navidad y Año Nuevo lejos de casa.

Hay 9 astronautas en una estación diseñada para 7. La misma tiene el volumen de una casa de cinco habitaciones, pero por los enormes paneles solares que posee, se dice que tiene las dimensiones de un campo de fútbol. 

Las dos nuevas visitas han obligado a hacer algunas adaptaciones, como que Suni comparta cámara del sueño con otro astronauta y Butch se acomode en un saco dormir. Además, dado que la estadía se extendió más de lo calculado, los astronautas han tenido que apelar a racionar su ropa usándola por más tiempo y esperar un vehículo de reabastecimiento que les llevó ropa limpia.

Pero como su entrenamiento contempla estar preparados para lo inesperado, se han tomado con actitud positiva lo que les ha tocado vivir. La NASA también dijo que los dos astronautas están "muy bien" y fueron al espacio preparados para una misión arriesgada.

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La NASA planifica cómo traer a Tierra a los astronautas ​

La agencia estadounidense aeroespacial NASA debe decidir antes de finales de agosto si trae de regreso a la Tierra a los dos astronautas a bordo de la nave Starliner de Boeing, que los llevó a la Estación Espacial Internacional (EEI) y que presentó desperfectos, o en una nave de SpaceX, su competidora.

El despegue de Starliner fue la primera misión tripulada a la EEI por parte de Boeing.

La gigante compañía Boeing (multinacional que fabrica y vende aviones) "confía al ciento por ciento en su vehículo", pero en caso de que la NASA tome la decisión de utilizar a su rival SpaceX, de propiedad del magnate Elon Musk, entonces se estaría trayendo a los astronautas en la cápsula Crew-9, que llegará a la EEI en septiembre, misma que tiene capacidad para cuatro pasajeros, por lo que en este caso, deberá partir solo con dos, para que haya campo para Butch y Suni.

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¿Por qué la competencia entre Boeing y SpaceX?

El primer vuelo tripulado de la cápsula espacial de Boeing, el Starliner, estaba pautado para febrero de 2023, consolidándose como un segundo proveedor de transporte hacia la Estación Espacial Internacional para sus astronautas.

El primero fue SpaceX, que ha logrado hacerlo desde 2020, pero la NASA quiso diversificar sus opciones. 

Los tropiezos en el programa de Boeing han sido muchos. La multinacional ha estado presionada para lograr un segundo vuelo, esta vez tripulado, con el fin de que la cápsula obtenga la homologación de la NASA y pueda comenzar con misiones regulares cada año.

"Nuestro objetivo es tener dos prestadores comerciales estadounidenses operacionales lo antes posible", afirmó en esa oportunidad Joel Montalbano, director del programa de la EEI en agosto de 2022.

Boeing y SpaceX recibieron contratos multimillonarios en 2014 para desarrollar sus cápsulas tripuladas y pilotadas de forma autónoma, luego de que llegara a su fin el programa de Transbordador Espacial en 2011, lo cual había dejado a Estados Unidos temporalmente dependiente de cohetes de Rusia para realizar sus viajes.

Boeing, con sus 100 años de historia, fue muy favorecida por sobre su entonces advenedizo competidor (SpaceX), pero su programa sufrió años de retrasos y temores sobre aspectos de seguridad, que también afligieron su división de aerolíneas comerciales.

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Los intentos fallidos

Boeing ha sufrido una serie de contratiempos que han retrasado considerablemente su programa, incluido un vuelo de prueba fallido en 2019, en el que se detectó un problema en el sistema de impulso por desechos sin identificar de dónde venían.

Tres años más tarde, en abril de 2022 se aplazó lo que sería el primer vuelo sin tripulación, según registró la AFP en sus cables de noticias. Y para mayo de ese mismo año se logró con éxito el vuelo sin tripulación.  

En 2023 se puso fecha para el vuelo, esta vez tripulado. Sería en febrero. Pero se postergó y solo se volvió a hablar del vuelo tripulado para el 6 de mayo de 2024, mismo que se volvió a retrasar a pocas horas del despegue. La nueva fecha pactado ahora era para el 17 de mayo.

En el registro noticioso no se sabe qué pasó en esa fecha, solo que el 1 de junio de este año el despegue no se efectuó a tan solo cuatro minutos de la cuenta regresiva.

Finalmente, luego de desagradables sorpresas, retrasos y contratiempos, el 5 de junio se logró despegar con éxito el Starliner con Suni y Butch a bordo. Pero al momento de conectar con la EEI hubo retraso en el atraque de una hora y 20 minutos.

La nave no pudo realizar el acople cuando solo le restaban menos de 250 metros para alcanzar la EEI, ya que no recibió autorización de acercamiento debido a problemas en sus propulsores. Luego, ante la atención preocupada del mundo, los astronautas consiguieron ingresar en la EEI.

Y son justamente estos problemas en los propulsores los que tienen a los dos retirados de la marina varados en la EEI hasta que la NASA tome una decisión: si jugársela trayéndolos de vuelta en la misma cápsula que los llevó, o rescatarlos en el taxi espacial de SpaceX, su competencia.

Agosto ya está por terminar, y se acaba el plazo que la NASA se dio para tomar una definición.

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Mientras tanto, ¿qué hacen los astronautas varados en la EEI?

La Estación Espacial Internacional es un Centro de investigación a cargo de la cooperación internacional en órbita alrededor de la Tierra. El proyecto funciona como una estación espacial permanentemente tripulada, en la que rotan equipos de astronautas e investigadores de las cinco agencias del espacio participantes: la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea (ESA).Está capacitada para probar los sistemas y equipamiento necesarios para la realización de vuelos espaciales de larga duración como pueden ser las misiones a la Luna y Marte. También es un espacio donde se realizan experimentos como:

• Fisiología humana en el espacio.
• Investigando el cáncer desde el espacio. Una ventaja que nos ofrece la microgravedad es la facilidad de hacer cultivos celulares. 
• La física de la microgravedad. 
• Microbiología y Genética.
• Investigación en astrofísica