Una misión de SpaceX despegó el sábado con dos pasajeros a bordo en lugar de los cuatro inicialmente previstos, para dejar dos asientos libres a su regreso a los astronautas estadounidenses atrapados desde hace varios meses en la Estación Espacial Internacional (ISS).
El despegue del cohete Falcon 9 se produjo a las 13:17 locales (17:17 GMT) desde Cabo Cañaveral, Florida, en un lanzamiento realizado desde una plataforma utilizada por primera vez para una misión tripulada.
"Felicitaciones a la NASA y SpaceX por este exitoso lanzamiento", escribió el director de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson.
"Vivimos en una época apasionante de exploración e innovación", agregó.
A bordo están el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexandre Gorbounov.
Cuando regresen, en febrero, según las previsiones, se llevarán consigo a los dos veteranos del espacio Butch Wilmore y Suni Williams.
Ambos se habían embarcado a principios de junio a bordo de una nueva nave espacial desarrollada por Boeing, Starliner, en el marco del primer vuelo de prueba con tripulación hacia la ISS.
La nave debía haberlos devuelto a Tierra ocho días después, pero problemas detectados en su sistema de propulsión llevaron a la NASA a cuestionar su fiabilidad.
Tras largas semanas de pruebas, la agencia espacial recuperó la cápsula Boeing vacía y decidió traer de vuelta a los dos náufragos con la misión SpaceX, llamada Crew-9.
"Sabemos que este lanzamiento es algo único, con sólo dos pasajeros", admitió el viernes Jim Free, administrador asociado de la NASA, durante una conferencia de prensa en la que agradeció a SpaceX "por su apoyo y flexibilidad".
- El domingo en la ISS -
La empresa del multimillonario Elon Musk está a cargo de esta misión de rotación regular de tripulaciones de la ISS, cuya duración, como todas las demás, debería ser de unos seis meses.
Sin embargo, el despegue del Crew-9 se retrasó desde mediados de agosto hasta finales de septiembre para dar a los equipos de la NASA más tiempo para tomar una decisión con respecto a la nave espacial Boeing.
El lanzamiento tuvo que posponerse nuevamente unos días debido al huracán Helene, que azotó Florida esta semana.
La nave Dragon de SpaceX está programada para acoplarse a la ISS el domingo alrededor de las 21:30 GMT.
En total, Nick Hague y Alexandre Gorbounov pasarán unos cinco meses en la ISS, y Butch Wilmore y Suni Williams alrededor de ocho.
En ese período habrán llevado a cabo, de acuerdo a lo programado, unos 200 experimentos científicos.
Durante una rueda de prensa a principios de septiembre, Wilmore y Williams aseguraron que se estaban adaptando bien a su estancia prolongada.
"La transición no fue tan difícil", dijo Williams. "Ambos somos de la Marina, ambos hemos estado desplegados antes. No nos sorprende que las misiones sufran cambios".
'Butch' y 'Suni' son capitanes retirados de la marina. Son parte de la tripulación de la cápsula Starliner, de la multinacional Boeing que sigue intentando consolidarse como otra opción de transporte espacial, detrás de SpaceX, de Elon Musk