Expertos internacionales advierten que la economía boliviana está en una posición vulnerable

La economía boliviana se encuentra en una posición vulnerable debido un posible escenario en el cual no puedan pagar sus deudas, señalaron expertos y analistas económicos de diferentes países. La revista online LatinFinance realizó un análisis sobre la situación económica en los últimos 10 años cuando los ingresos por exportaciones de gas natural comenzaron a disminuir.

Edwin Gutiérrez, responsable de Deuda Soberana de Mercados Emergentes de Abrdn, señaló que el expresidente Evo Morales “hizo un buen trabajo combatiendo la pobreza, pero tomó atajos”.

Por ejemplo, entre 2006 y 2015, la economía de Bolivia creció un promedio del 5%, según datos del Fondo Monetario Internacional, mientras Morales, destinaba los ingresos de la industria energética nacionalizada a infraestructura y gastos de bienestar social. Por otro lado, un informe del Ministerio de Economía y Finanzas, la tasa de pobreza se redujo en más del 40%.

Pero cuando la inflación golpeó durante la pandemia del covid-19, un tipo de cambio fijo, subsidios al combustible y límites a las exportaciones de alimentos protegieron en gran medida a los bolivianos del aumento de precios.

¿Qué pasó con los hidrocarburos?

Tras la nacionalización en 2006, la inversión en exploración de petróleo y gas se desplomó, lo que llevó a una disminución de las reservas y luego de la producción. 

Según datos de la consultora energética británica Wood Mackenzie, las exportaciones de gas a Argentina y Brasil cayeron de 1.600 millones de pies cúbicos por día en 2015 a 1.100 millones en 2022.

“Nuestros análisis indican que las tasas de declive de los yacimientos de Bolivia se están acelerando”, dice Amanda Bandeira, analista de investigación de Wood Mackenzie.

Recientemente, el Gobierno nacional indicó que se están mejorando las condiciones para estimular la perforación de pozos, pero esto podría ser demasiado tarde, debido a que Argentina y Brasil ya no son clientes “entusiastas”.

Argentina, por ejemplo, está acelerando el desarrollo de su yacimiento de gas de Vaca Muerta, que promete convertir al vecino país en autosuficiente y con potencial para convertirse en un exportador global de gas. Incluso se han iniciado conversaciones para utilizar la capacidad ociosa del gasoducto que atraviesa Bolivia para exportar gas de Vaca Muerta a Brasil.

Por otro lado, Álvaro Ríos, consultor energético, indicó que la crisis en la industria energética representa un doble riesgo para las finanzas del país. “Es un agujero negro”, advirtió el analista.

En tanto, a medida que caen las exportaciones, el Gobierno nacional tendrá menos fondos para subsidiar las importaciones de combustibles cuyo costo se estima en alrededor del 10% del Producto Interno Bruto (PIB), dice un estudio de los economistas Mauricio Medinaceli y Marcelo Velázquez del Instituto de Estudios Avanzados del Desarrollo en La Paz.

¿El litio es el futuro?

La respuesta del expresidente Morales a la caída de la producción de gas es el litio, cuyo uso en baterías para hacer funcionar automóviles y maquinaria eléctrica o para almacenar energía producida por plantas solares y eólicas promete hacerlo vital para la transición a emisiones netas de dióxido de carbono cero en 2050.

En el salar de Uyuni y otros espacios similares, Bolivia tiene una de las grandes reservas de litio del mundo, pero el potencial sigue en gran medida sin explotar.

La nueva planta de la empresa estatal de litio boliviana YLB está casi lista, pero las demoras durante la pandemia dañaron las gigantescas piscinas de evaporación necesarias para refinar la salmuera. Se espera que la producción este año alcance las 3.000 toneladas métricas, mucho menos que las más de 200.000 toneladas por año que tiene Chile.

El ex viceministro de Minería, Héctor Córdova, indicó que se necesitarán otros tres años e importantes inversiones para alcanzar una capacidad de 15.000 toneladas.

Mientras tanto, los precios del carbonato de litio se han desplomado desde más de $us 80.000 por tonelada a finales de 2022 a alrededor de $us 12.000 por tonelada este año, lo que limita las posibles ganancias para las finanzas públicas y aumenta el temor a que se haya perdido otro barco hacia la recuperación.

¿Y el tema político?

Mientras los problemas fiscales han empeorado, los políticos han estado peleándose por el poder. La renuncia de Morales en noviembre de 2019 después de una elección cuestionable condujo a un gobierno interino, cuyos líderes ahora están en la cárcel después de que el ex ministro de Economía de Morales, Luis Arce, fuera elegido exactamente un año después.

Tras que asumió el poder, Arce y su ex jefe han estado en desacuerdo, principalmente sobre si Morales debería postularse nuevamente, lo que ha dejado al partido gobernante Movimiento Al Socialismo (MAS) con una marcada división.

Por otro lado, la disminución gradual de las fortunas provocó un rápido ascenso hacia la quiebra cuando las reservas internacionales cayeron por debajo de los $us 2.000 millones después de alcanzar un máximo de $us 15.100 millones hace una década, según datos del Banco Central de Bolivia (BCB). 

La noticia desató el pánico sobre el acceso a los dólares, con cientos de personas haciendo cola afuera del BCB en La Paz para cambiar cualquier moneda que pudieran. 

El Gobierno frenó la crisis aprobando una ley que permitía al BCB comprar oro a los productores locales, pero no antes de que uno de los bancos más grandes del país, el Banco Fassil, colapsara.

Arce, un economista de profesión, logró un acuerdo con los líderes empresariales, que incluyó la reducción de las barreras al comercio exterior. También reprogramó las deudas para que las obligaciones de servicio de la deuda durante el resto de su mandato de cinco años sean extremadamente bajas. Los pagos de cupones de los dos eurobonos pendientes ascienden a solo $us 54 millones este año y $us 100 millones en 2025.

“Están en una posición muy vulnerable y cada dólar cuenta para ellos”, señala Pilar Navarro, analista de la firma de inversiones EMFI Securities.

Aunque las reservas internacionales se han estabilizado, la ponderación del oro hace que sean menos líquidas que el efectivo. De las ocho toneladas compradas desde mayo del año pasado, menos de tres se han sumado a las reservas certificadas depositadas en bancos internacionales.

“Cuando se depende de este modelo de tener que comprar oro, refinarlo y venderlo, se pueden tener problemas de sincronización", dice Christopher Dychala, director asociado de deuda soberana en Fitch Ratings en Nueva York.

Fitch rebajó la calificación de Bolivia a CCC en enero de este año, sugiriendo un posible impago. Moody's Investors Service hizo lo mismo en abril.

Mientras tanto, las exportaciones agrícolas y minerales también han caído.

¿Qué pasará a futuro?

El Gobierno podría reunir fácilmente los fondos necesarios recortando algunos subsidios u otros gastos, pero, como el MAS está dividido, carece de los votos necesarios para impulsar un ajuste.

Los conflictos políticos incluso han bloqueado préstamos de prestamistas multilaterales por valor de hasta $us 3.500 millones, según el BCB.

En lugar de ello, el Gobierno ha intentado equilibrar el presupuesto escatimando en importaciones vitales, lo que ha desencadenado mercados negros de dólares, combustibles y medicamentos que están alimentando la inflación y las protestas.

“Llegarán a un punto en que dirán: ‘¿Importamos medicamentos y gasolina o pagamos la deuda?”, dice Ricardo Penfold, gerente de cartera de Seaport Global Holdings en Nueva York.

Pero la gran pregunta es qué sucederá en 2026, cuando concluya el capital de sus bonos. Con Arce y Morales enfrentados y los líderes de la oposición en la cárcel, hasta el momento no hay ningún candidato presidencial que prometa el tipo de ajuste fiscal radical necesario para evitar el impago.

Si Bolivia no puede pagar, es probable que el ajuste sea doloroso. Aunque se podría persuadir a los inversores occidentales a aceptar una quita significativa por un país tan pobre y volátil como Bolivia, los prestamistas chinos han mostrado menos flexibilidad con los morosos. Tal vez por eso Arce viajó a Rusia a principios de junio, donde se reunió con el presidente de ese país, Vladimir Putin, para hablar sobre oportunidades de inversión y comercio, incluido el suministro de combustible muy necesario para Bolivia.

“El default significa devaluación y recesión, y los vulnerables sufrirán”, complementó Gutiérrez de Abrdn.

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