Así es la MLS, la liga que aguarda por Messi

La MLS (Major League Soccer) comenzó su andadura en 1996 bajo el impulso del Mundial organizado por Estados Unidos dos años antes. 

El gigante norteamericano carecía entonces de una liga de alcance nacional desde la disolución en 1984 de la North American Soccer League (NASL) que en la década de 1970 había logrado, en un país de escasa tradición futbolística, atraer a gigantes de este deporte como Pelé, Franz Beckenbauer o Johan Cruyff en la recta final de sus carreras.

- Formato de competición -

De las 10 franquicias fundadoras, la MLS ha venido creciendo hasta las 29 actuales, de las que 26 son estadounidenses y tres canadienses.

Los equipos se dividen en dos conferencias, 15 en el Este y 14 en el Oeste, para competir en una fase regular de 34 jornadas que se desarrolla del 25 de febrero al 21 de octubre y en la que el Inter Miami es penúltimo a nivel general con 18 puntos en 21 juegos.

El octavo y noveno clasificado de cada conferencia se enfrentarán a un partido para acabar de perfilar a los 16 equipos que avanzarán a los playoffs, que este año experimentarán con una nueva modalidad. 

Siguiendo el ejemplo de otras ligas deportivas del país, la primera ronda se celebrará al mejor de tres partidos. Las siguientes eliminatorias se jugarán a un duelo en la cancha del mejor clasificado en fase regular, al igual que la final del 9 de diciembre.

- Otros títulos en juego - 

A pesar del mediocre recorrido del Inter en la temporada, la vitrina de Messi podría engordar con otros trofeos en los próximos meses. El primero de ellos será la Leagues Cup (21 de julio - 19 de agosto) en la que competirán los 47 equipos de la MLS y la liga mexicana, en una inédita alianza entre competiciones nacionales.

El Inter arrancará su participación recibiendo a Cruz Azul el 21 de julio, el juego marcado para el debut de Messi, y al Atlanta United el 25 en busca de un lugar en los dieciseisavos de final.

Una competencia más al alcance del Inter es la US Open Cup, en la que el 23 de agosto jugará las semifinales ante el FC Cincinnati. 

En caso de triunfo disputará la final del 27 de septiembre ante Houston Dynamo o Real Salt Lake.

Más allá de este título de categoría menor, la US Open Cup garantiza al ganador un boleto a la rebautizada Copa de Campeones de la Concacaf de 2024, que es la vía de acceso al gran escaparate del Mundial de Clubes de la FIFA.

- Crecimiento sostenido -

La MLS, que en 2025 contará con un trigésimo equipo (San Diego), viene registrando un crecimiento tanto de la venta de boletos como de la audiencia televisiva. Sus estadios propios tienen una capacidad entre los 18.000 y los 30.000 aficionados, pero algunas franquicias compiten en recintos mayores de football americano o de béisbol.    

Apple ha apostado por la MLS al comenzar a retransmitir esta temporada sus partidos a nivel global con un contrato por 10 años a cambio de 2.500 millones de dólares.

- Equipos y jugadores más laureados - 

Los Angeles Galaxy encabeza el palmarés de la MLS con cinco campeonatos pero, lejos del esplendor de la época de David Beckham, no clasifica para una final desde hace casi una década.

Por detrás se encuentra con cuatro títulos el DC United, entrenado actualmente por el inglés Wayne Rooney, mientras que el vigente campeón es el Los Angeles FC que lidera el punta mexicano Carlos Vela. 

El futbolista con más coronas de la MLS es el estadounidense Landon Donovan, con seis, y la lista de ganadores del premio MVP incluye figuras emblemáticas como el colombiano Carlos Valderrama (1996), el español David Villa (2016) o el propio Carlos Vela (2019). 

- Límite salarial - 

También a semejanza de las otras ligas estadounidenses, los equipos de la MLS operan bajo un límite salarial para confeccionar sus plantillas que, sin embargo, ofrece cierta flexibilidad para atraer a figuras de la talla de Messi.

Esta temporada las escuadras solo contaban con un presupuesto de 5,2 millones de dólares para sus 20 principales futbolistas pero, entre muchas otras disposiciones, tienen la posibilidad de etiquetar a tres de ellos como jugador franquicia ("designado") y ofrecerles una remuneración que no impacta en el límite salarial. 

Esa figura fue creada para atraer a Beckham a su salida del Real Madrid y servirá para encajar el monumental contrato de Messi. 

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