Karim Benzema, una nueva estrella en Arabia Saudita

"Benzema ha firmado un contrato para su fichaje por Al Ittihad por un período de tres años, a partir de la próxima temporada", informó a la AFP el martes una fuente interna del club con base en Yedá, a las orillas del mar Rojo.

Esta llegada por todo lo alto, por un montante no desvelado pero faraónico, forma parte de la gran ofensiva saudita para atraer a las estrellas del fútbol europeo.

Con la excepción quizás de Luka Modric (2018), todos los Balones de Oro desde 2008 podrían acabar en el campeonato saudí.

El croata también figura en la lista de estrellas en sus últimos años de brillo pretendidos por la monarquía, como Lionel Messi, que abandonó de manera oficial el París SG el pasado sábado.

Después de 14 años de conquistas en el Real Madrid, equipo en el que ganó cinco Ligas de Campeones, el exinternacional francés (97 partidos con los Bleus, 37 goles) opta por poner fin a su carrera en la rica Saudi Pro League sostenida por el Fondo Soberano Saudita (PFI), que apuesta en especial por el "soft power", influencia geopolítica a través del deporte.

La prensa española informó en los últimos días sobre un contrato por 200 millones de euros (214 millones de dólares). El francés firma finalmente por tres años.

Las negociaciones se aceleraron recientemente, con el propio Benzema declarando el pasado jueves, en la recta final de su contrato con el club blanco: "Estoy en Madrid, los que hablan están en internet. La realidad no es internet", durante una ceremonia de homenaje a su carrera organizada por el diario deportivo español MARCA.

- Club campeón -
Pero, en Arabia Saudita, la cadena de televisión estatal Al-Ekhbariya aseguraba por su parte que el Al-Ittihad había alcanzado un acuerdo "oficial" por un contrato "récord".

El segundo mejor goleador de la historia del Real Madrid, con 354 goles, por detrás de CR7 (450 goles), y el quinto jugador con más partidos disputados con 648, abandonó el club español como un príncipe, aclamado por el estadio Santiago Bernabéu, sus compañeros, su entrenador y sus dirigentes.

"La trayectoria de Karim Benzema en el Real Madrid ha sido un ejemplo de comportamiento y profesionalidad, y ha representado los valores de nuestro club. Karim Benzema se ha ganado el derecho a decidir su futuro", explicaba el club blanco al anunciar que el francés abandonaba el equipo.

El martes a mediodía se le rendirá un homenaje en Madrid.

El "Nueve" continúa un camino que arrancó en Lyon con una aventura en el equipo campeón de Arabia Saudita. Los "Tigres" amarillos y negros de Yedá son además del equipo decano, fundado en 1927, la segunda formación más laureada del país, nueve veces campeón (al igual que el Al-Nassr de Ronaldo) y vencedor de dos Ligas de Campeones de Asia, algo que el Al-Nassr nunca ha logrado.

El partido entre el Al-Ittihad ("Unión") y el Al-Hilal de Riad, club que trata de fichar a Messi, es el "clásico" del campeonato local.

Al igual que Ronaldo en el Al-Nassr, Benzema será la estrella de una plantilla en la que estará acompañado por jugadores internacionales como el egipcio Ahmed Egazy y el angoleño Helder Costa, y entrenado por el extécnico del Oporto y del Tottenham, el portugués Nuno Espirito Santo.

Pero otros prestigiosos compañeros podrían llegar todavía pues el reino de la península arábiga, criticado por violaciones de los derechos humanos, está determinado a utilizar el fútbol para mejorar su imagen internacional, y dispone de abundantes petrodólares para satisfacer su ambición.