Sacados de un baúl hundido en un naufragio de 1857 frente a la costa de Carolina del Sur, unos pantalones de trabajo que los responsables de la subasta describen como el par de jeans o vaqueros más antiguo conocido en el mundo se han vendido por 114.000 dólares.

Los pantalones blancos de minero, de gran resistencia y con una bragueta de cinco botones –tal vez uno de los primeros de su clase fabricados para o por Levi Strauss–, se encontraban entre los 270 objetos de la época de la Fiebre del Oro que se vendieron por un total de casi un millón de dólares en Reno el pasado fin de semana, según Holabird Western American Collections.

El "Barco del Oro"

Conocido como el "Barco del Oro", el S.S. Central America, naufragó el 12 de septiembre de 1857 a causa de un huracán cuando se dirigía de Panamá a Nueva York. La mayoría de los pasajeros embarcaron en el vapor en Panamá tras viajar desde San Francisco en otro barco y tomar el tren a través del istmo.

Se perdieron unas 425 vidas y 153 personas fueron rescatadas. Durante más de un siglo, muchas de sus posesiones –algunas aún selladas en cajas fuertes y baúles de pasajeros– se conservaron en la fría y carente de oxígeno tumba a 2.195 metros bajo la superficie del océano Atlántico.

Bob Evans, el científico jefe de cada misión de recuperación submarina, dijo que los objetos pueden parecer ordinarios, pero ofrecen una visión extraordinaria de la vida cotidiana de los pasajeros y la tripulación, desde los trabajadores de los yacimientos de oro hasta los habitantes de la alta sociedad de San Francisco.

El botín histórico incluye una pistola Colt de bolsillo de 1849 y papel moneda de la década de 1850 recuperado de la caja fuerte del sobrecargo; una edición ilustrada de 1849 de la novela "El Conde de Montecristo"; y una imagen de daguerrotipo de placa de metal de una mujer no identificada que llegó a ser conocida como la "Mona Lisa de las profundidades".

Hay alfileres de pepita de oro, etiquetas de equipaje, billetes de pasaje, relojes de bolsillo, broches, bombachos, camisas de Brooks Brothers, un cinturón de castidad e incluso una caja de botellas de cerveza todavía llenas.

Varios de los objetos en mejor estado se encontraban en el interior de un par de baúles de pasajeros de primera clase recuperados en 1990 y 1991 con un submarino robot equipado con las primeras cámaras 3D de su clase. Los baúles pertenecían a Ansel y Adeline Mills Eastons, una rica pareja de recién casados de San Francisco, y a John Daniel Dement, un hombre de Oregón que había servido en la guerra mexicano-estadounidense.

¿Levi Strauss originales?

Tracey Panek, historiadora y directora de los archivos de Levi Strauss & Co., dijo en un correo electrónico a AP que los artefactos del barco son de interés para la empresa con sede en San Francisco "pero las historias sobre que los pantalones del baúl de Dement fueron fabricados por la empresa son especulaciones".

Holabird, que ha investigado a fondo la historia temprana de la empresa, está convencida de que lo más probable es que fueran confeccionados por un subcontratista de Levi Strauss.

"Los botones son exactamente iguales, casi idénticos", dijo Holabird. "El patrón es el mismo. Tela pesada. No había otros pantalones como ellos".

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