El ser humano moderno es único en el sentido de la intervención minuciosa y diaria que necesitamos para asegurarnos de que nuestros dientes y encías no se enfermen.

Las enfermedades de la boca no siempre se quedan en la boca. Se está empezando a ver que hay un estrecho vínculo entre la salud bucal y algunas de las enfermedades más apremiantes del mundo, incluidas las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y el alzhéimer, lo que subraya el papel de la boca como espejo de la salud y la enfermedad, y como centinela de nuestro bienestar general.

Desafortunadamente, quizás la característica más reveladora de la salud oral es la que se ignora con mayor frecuencia.

La periodontitis o enfermedad de las encías, es la segunda enfermedad oral más extendida después de las caries, y afecta a más del 47% de los adultos mayores de 30 años.

A partir de los 65 años, el 64% tiene periodontitis moderada o grave. A nivel mundial, es la undécima enfermedad más común en el mundo.

La periodontitis es una infección que no se encuentra en la superficie de las encías que se pueden ver cuando sonríes, sino que se encuentra muy por debajo de la superficie.

Después de una fase inicial de inflamación superficial en la parte visible de la encía (gingivitis), las bacterias descienden por debajo de la línea de las encías hacia bolsas cerca de la raíz del diente donde erosionan las estructuras que mantienen al diente en su lugar.

Para la mayoría, la enfermedad no se nota hasta los 40 o 50 años, dice Sim K. Singh-rao, investigador principal de la escuela de odontología de la Universidad de Central Lancashire, en Reino Unido.

Bacterias en la sangre

Es esta presencia a largo plazo de bacterias que causan enfermedades en las encías y el torrente sanguíneo lo que da forma a nuestra salud mucho más allá de la boca.

“Si imaginas el torrente sanguíneo como un autobús, llevará pasajeros, cosas como bacterias en la boca, e irá por todas partes del cuerpo”, dice Singhrao. “Algunos se bajarán en el cerebro, otros en las arterias, otros en el páncreas o el hígado”.

La periodontitis está vinculada a una lista de algunas de las enfermedades no transmisibles más extendidas en el mundo: enfermedades cardiovasculares, diabetes, alzhéimer, obesidad, una variedad de cánceres, artritis reumatoide, párkinson, neumonía y complicaciones en el embarazo.

De todas estas condiciones de salud crónicas, la diabetes tiene el vínculo bidireccional más fuerte con la periodontitis. Las personas con diabetes tipo 2 tienen un riesgo tres veces mayor de desarrollar periodontitis que las personas que no la padecen. Para las personas que tienen diabetes tipo 2 y periodontitis, la infección empeora la capacidad del cuerpo para controlar los niveles de azúcar en la sangre.

La conclusión final de la periodontitis, si es agresiva y no se trata, es la pérdida de dientes. Además de décadas de inflamación crónica, la pérdida de dientes conlleva un nuevo conjunto de riesgos para la salud, incluido el deterioro cognitivo y la demencia.

Bei Wu, profesora decana en salud global en la Facultad de Enfermería Rory Meyers de la Universidad de Nueva York, descubrió una relación dependiente de la cantidad: cuantos más dientes se pierden, mayor es el riesgo de deterioro cognitivo y demencia.

En el estudio más grande de su tipo, Wu estudió los datos de salud de 34 000 pacientes en EEUU y descubrió que por cada diente que alguien pierde, tienen un aumento del 1,4 % en el riesgo de deterioro cognitivo y un 1,1% de aumento en el riesgo de demencia.

En general, aquellos que habían perdido dientes tenían un 48% más de riesgo de deterioro cognitivo y un 28% más de riesgo de demencia, en comparación con personas similares que tenían todos sus dientes.

Higiene bucal

Los vínculos emergentes entre nuestra salud oral y esta serie de otras condiciones tienen un resultado muy importante: es fácil reducir el riesgo de contraer periodontitis y tratarla de manera efectiva si ya la tiene.

“Si nos cepillamos los dientes correctamente y tenemos una buena higiene bucal, potencialmente podemos prevenir la aparición de la periodontitis”, afirma Wu.

Si la enfermedad aparece, en las primeras etapas se puede tratar con raspado y alisado radicular, que raspa los microbios de la superficie inferior del diente por encima y justo por debajo de la línea de las encías.

Si tienes una periodontitis grave, la solución puede incluir un tratamiento quirúrgico, “lo que implica aflojar el tejido blando de las encías y limpiar las superficies de las raíces y volver a colocar el tejido”, explica Holmstrup.

El problema es la detección junto con la idea errónea común de que, a menos que tengas un dolor de muelas intenso, no necesitas ir al dentista. Si tienes una cita, no la demores.